L'enfant est essentiellement imitateur. L'observation, pour laquelle le jeune Van Gogh témoignait d'un goût si vif, devait bientôt l'inciter à reproduire ce qu'il aimait. Elisabeth (sa soeur) signale une grande habileté qu'il montra pour cela dès son jeune âge, et parle d'un petit éléphant modelé en terre glaise par son frère avec beaucoup de vérité. "Vers l'âge de huit ans, écrit sa soeur, d'après ce qu'on lui conta...il fit le dessin d'un chat qui sautait sur un arbre" Ces élans artistiques étaient peu fréquents, d'après sa soeur et rien n'est resté de cette époque. Or le catalogue des oeuvres de Van Gogh comporte douze dessins datés et souvent signés, dont la finesse d'exécution contraste singulièrement avec la rudesse et l'on peut même dire, la maladresse, des premiers dessins de l'artiste adulte... Aucune trace ne subsiste de ce qui aurait pu être dessiné entre la douzième et la vingtième année du jeune artiste.